John Leslie Breck
(Hong Kong, 1860 - Boston, 1899)

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John Leslie Breck, L’Epte, Giverny

Figure majeure de l’impressionnisme aux États-Unis, John Leslie Breck fut l’un des premiers artistes américains à découvrir Giverny.

Les années de formation : Munich et Paris

Fils d’un capitaine de la Marine américaine, John Leslie Breck naît en mer et grandit à Boston. En 1877, il part étudier en Allemagne, à l’académie royale des beaux-arts de Munich. Il suit également l’enseignement du peintre belge Charles Verlat, à Anvers. De retour à Boston en 1882, il peint des natures mortes et des paysages dans le style sombre appris à Munich. Il retourne en Europe en 1886, pour poursuivre sa formation, choisissant cette fois Paris, et l’académie Julian, une école privée très prisée des étudiants américains. 

La découverte de Giverny et de l’impressionnisme

En 1887, Breck visite Giverny en compagnie d’un groupe d’autres artistes américains, parmi lesquels Theodore Robinson et Willard Metcalf. Au cours des années suivantes, il fait de longs séjours dans le village. Tout en présentant encore des œuvres plus traditionnelles au Salon de Paris, il expérimente la touche libre et les couleurs vives de l’impressionnisme. Il se lie d’amitié avec Claude Monet et les sœurs Hoschedé et devient l’un des rares artistes américains à entrer dans le cercle intime du maître impressionniste.

De retour à Boston, Breck expose ses toiles impressionnistes. Leur nouveauté déconcertent la critique américaine. En 1891, séjournant de nouveau à Giverny, Breck s’inspire des premières séries de Monet et peint douze études représentant des meules de foin à différents moments de la journée. La même année, il quitte définitivement le village lorsque Monet refuse d’accepter son attachement romantique envers sa belle-fille Blanche. Breck passe quelque temps en Angleterre avant de retourner aux Etats-Unis. Il peint la campagne du Massachusetts et fait un voyage à Venise, où il représente la ville au clair de lune. Ses oeuvres sont régulièrement exposées à Boston et à New York. Il meurt prématurément, à l’âge de 39 ans, reconnu par ses pairs comme l’un des pionniers de l’impressionnisme aux Etats-Unis.

Visuel :
John Leslie Breck (1859-1899), L’Epte, Giverny, entre 1887 et 1891
Huile sur toile, 60,6 x 111,8 cm. Giverny, musée des impressionnismes, don Terra Foundation for American Art, Collection Daniel J. Terra, 2016, MDIG 2016.1.1
© Giverny, musée des impressionnismes / photo : Jean-Charles Louiset